汉武帝刘彻死后，他的少子刘弗陵继承皇位，为西汉第八位皇帝，即汉昭帝。

刘弗陵的生母是赵婕妤，太始三年（前94年），刘弗陵出生。征和三、四年（前90年、前89年）间，汉武帝宠爱刘弗陵，有意立小儿子刘弗陵为太子，为防止吕后之事重演，将刘弗陵的生母赐死。后元二年二月十二乙丑日（前87年3月27日），汉武帝病重，将年仅八岁的刘弗陵立为皇太子。后元二年二月十四丁卯日（前87年3月29日），汉武帝病逝。同年二月十五戊辰日（前87年3月30日），刘弗陵登基为帝，是为汉昭帝。遵照武帝遗诏，由大将军霍光主持国政、录尚书事，车骑将军金日磾、 左将军上官桀为其副手。

刘弗陵在位期间采取轻徭薄赋、与民休息的政策，减轻赋税，同时加强北方戍防，召开“盐铁会议”，罢除榷酒，改革制度，废黜冗官，将汉武帝后期遗留的矛盾基本控制，扭转西汉王朝衰退趋势，开启了“昭宣中兴”的良好局面。

元平元年（前74年6月5日），刘弗陵因病驾崩，时年二十一岁，在位十三年，谥号孝昭皇帝，葬于平陵。