竹林七贤指的是魏末晋初具有代表性的七位名士:嵇康、阮籍、山涛、向秀、刘伶、王戎、阮咸。为了方便记忆有人将他们编成了顺口溜:“王戎上山秀了一 把射箭术,射死两只鸡,手拎(刘伶)一只,嘴衔(阮咸)一只。”其中山指的是山涛,秀便是向秀,两只“鸡”指的是嵇康和阮籍,拎与刘伶的伶读音相近,衔则与阮咸的咸同音。编成顺口溜是为了方便记忆。
阮籍、嵇康、山涛、刘伶、阮咸、向秀、王戎这七个人当时经常在山阳县的竹林之下,喝酒、纵歌,肆意酣畅,世谓七贤,后与地名竹林合称为“竹林七贤”。他们七人是当时玄学的代表人物,虽然他们的思想倾向不同。嵇康、阮籍、刘伶、阮咸始终主张老庄之学,“越名教而任自然”,山涛、王戎则好老庄而杂以儒术,向秀则主张名教与自然合一。他们在生活上不拘礼法,清静无为,聚众在竹林喝酒,纵歌。作品揭露和讽刺司马朝廷的虚伪。