天干的产生

天干最晚在夏朝已经开始，明显的证据是夏朝后期有帝王叫做孔甲、胤甲。但是正式将这十个符号命名为天干应该与地支有关：干为主干，支为分支，两个相对的命名应当是一起出现的。在商朝开始出现天干与地支配合用以纪日，使用干支纪年要更晚一些。

关于天干何来说法众多，其中一种是古人根据事物十个状态排序以定的，视为循环。其中植物的生长就是一例︰按

甲就是“铠甲”，指万物破壳，植物破土萌芽；

乙就是“轧”，指万物初出地面，呈弯曲状；

丙指就“炳”，指万物长势旺盛；

丁就是“壮”，指万物的长势犹处于青春期，成长壮实；

戊就是“茂”，指万物生长最茂盛的时期，是为最顶峰；

己就是“起”，指植物开始屈曲其形；

庚就是“更”，指植物枯萎衰亡，始入土中，与乙相反；

辛就是“新”，指万物更新；

壬就是“妊”，指阳气正潜地中，万物被养育；

癸就是“揆”，指万物闭藏于土，万物萌芽。

现代研究的结论之一是天干源于原始人类以人体部位计数、排序，下面列出《说文解字》中的释义：

一曰人头宐为甲，甲象人头。

乙承甲，象人颈。

丙承乙，象人肩。

丁承丙，象人心。

戊承丁，象人肋。

己承戊，象人腹。

庚承己，象人斋。

辛承庚，象人股。

壬承辛，象人胫。

癸承壬，象人足。

天干与地支

天干用于纪时超出10即会重复，地支用于纪时超出12也会开始重复，用天干和地支组合纪时可以减少重复，从而避免混淆。中国古代采用了一种类似拉链的干支组合，一边链齿是循环的天干，一边链齿是循环的地支，最终可以出现两者的最小公倍数即60个组合。

天干是十进制，容易直观地计算；地支是十二进制，在记录时辰和月份方面具有优势；干支组合是六十进制，适合间隔较密(纪日)和不要混淆(纪年)的情形。中国古代灵活地使用天干、地支之干支组合来表达年、月、日、时辰，这样就出现了所谓的生辰八字。

天干与阴阳五行、五方

天干的十个符号按其自身的含义可以与五行的五个符号和五方进行匹配。

甲、乙为木、东方

丙、丁为火、南方

戊、己为土、中央

庚、辛为金、西方

壬、癸为水、北方

天干也有阴阳之分：

甲、丙、戊、庚、壬，属阳。

乙、丁、己、辛、癸，属阴。

组合

天干有五个组合，而这种天干组合之后，会变化成另一种不同的五行，因此会产生不同的较应。除了化合之外天干还有互相冲克，故此亦会产生不同的效应。

天干化合：甲己合化土　乙庚合化金　丙辛合化水　丁壬合化木　戊癸合化火

天干相冲：甲庚相冲　乙辛相冲　丙壬相冲　丁癸相冲

天干相克：甲乙木克戊己土　丙丁火克庚辛金　戊己土克壬癸水　庚辛金克甲乙木　壬癸水克丙丁火

用处

由于天干具有甲、乙、…、癸的固定顺序，所以可作为代号使用，类似于第一、第二、…、第十；另一方面，也能作为名目之用，仅视其代称，不代表其顺序。

表示顺序尺度，代表先后关系：

各语言中的天干

参看

地支

五行

岁阳

八字

太岁纪年

五运六气

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