连续的雨水稍歇。忍不住又去老巷子里转。最喜欢看到钮家巷的两位老人,他们普通人家样的店门若还开着,便觉日子静好,就安了心:一位是文育山房的江澄波,另一个是沈氏笔庄的李阿姨。
下午有点阳光,但水还是凉的。李阿姨的手又在水里浸了一整天了。借人买笔的间隙,她捧起热水袋,给自己倒杯水,暖了暖身,捂了捂手。一块木板横在水盆上,沾了水的黄鼠狼毛分成几撮置于木板上。
她负责将毛笔的毛梳理出来,再拿回家由其丈夫把根据客人不同要求定制的笔杆安装上,长的短的,紫竹的,景泰蓝的……夫妇两就这样为江南各地书画院定制毛笔。李阿姨是跟着婆家学毛笔制作的,沈家的制笔史可追溯到明清时期。
沈氏笔庄是由沈文琴、俞振汉两位老手工艺人继承祖业开办的,生产和销售中国湖笔的私营企业,是一个传统的家族式企业。
沈氏祖籍浙江湖州吴兴县善琏镇,世世代代以制作湖笔为生。据沈氏宗族祠堂记载:远古时期,沈氏家族开办的“沈氏笔庄”独执湖笔制作牛角,是当地最具规模的制笔作坊之一。沈氏家族成员在当地、特别是制笔行业内声望颇高。这不仅仅因为沈氏笔庄制作的湖笔多为进贡宫廷的御品,受封丰厚,还因其制作工艺超凡而一揽众山小。抗日战争时期,沈氏笔庄现任掌门人沈文琴老人的父亲,随其父由浙江湖州吴兴县善琏镇逃难来到苏州,安家落户。随后,在苏州继承祖业,重操旧业,从此,浙江的湖州笔业在异乡苏州落地生根。
那时,人们的书写工具以毛笔为主,沈氏笔庄又具独门绝艺,所以,生产规模和品牌质量很快就发展起来并不断提高。在这段时期,沈氏笔庄还兼并吸纳了其他来自同乡及当地的制笔艺人加盟,在行业内堪称龙头老大。
九十年代初,沈文琴、俞振汉等老手工艺人也已从苏州湖笔厂退休,在家赋闲。于是沈氏笔庄注册开张,再续祖上湖笔制作之香火。沈氏笔庄再度开张以来,手工出产的毛笔质量位居同行业前列,开发新产品百余种,名扬海内外。一直与沈氏笔庄有着良好业务往来的中国近代书画界名流及书画爱好者、收藏者,得知沈氏笔庄再度开张后,更是趋之若鹜。
中国近代众多书画名家或亲自光临沈氏笔庄,或为沈氏笔庄题字作画,他们所用之湖笔均出自沈氏笔庄。沈氏笔庄,可谓上承祖先制笔之秘方,下开湖笔新生之先河。
艺术史家白谦慎在介绍张充和写字时说起:1978年她(张充和)回国时,曾在琉璃厂买过一批笔,觉得很好,常跟我说起,希望我能找到那家笔庄,再为她买些笔。但我知道,很难找到了。在上世纪七十年代,老笔工还在,笔的质量通常很好。我也写小楷,七十年代我在上海买周虎臣笔庄的小楷笔,我在北京读书时,在王府井的工艺美术商店买小楷笔都很好用,不需要用心去挑笔。可现在不行了,很难找到写小楷的好笔。我因为用苏州沈氏笔庄的笔觉得还不错,就帮张先生在苏州买两种笔,一种是兔肩,毫很尖硬,写不了多少字,毫就要秃。另一种是狼毫小楷。
如今,在这个笔都很少用到的电子书写时代,沈氏笔庄看起来总是寒碜。李阿姨在钮家巷租了个十平米的屋子,日复一日双手浸于水中,为了保持水的温度,她不断添加热水。但她总是对买家叹气:“没人做了,太苦了,又卖不掉。”即便如此,年复一年,她都一直坐在这个窄门口,数着细如发丝的各色毫毛,纹丝不动地听时间流过的声音。
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