随着中国统一局面的完全诞生，强大的 汉王室在饮食方面比 秦朝更进一步了。 汉朝皇帝拥有当时全国最为完备的食物管理系统。负责 皇帝日常 事物的 少府所属 职官中，与饮食活动有关的有 太官，汤官和 导官，它们分别“主膳食”、“主饼饵”和“主择米”。这是一个人员庞大的 官吏系统。太官令下设有七丞，包括负责各地进献食物的太官献丞、管理 日常饮食的 大官丞和大官 中丞等。太官 和汤官各拥有 奴婢3000人，为皇帝和 后宫膳食开支一年达二万万钱。这笔开支相等于汉代中等水平 百姓二万户的家产。每天开支达54. 8万钱，相当于2700多石上好的粱米，或是91000多斤好肉。汉朝礼制规定：天子“饮食之肴，必有 八珍之味。”他们“甘肥饮美，殚 天下之味。”
时节的变化对汉代普通人的生活状况有着不小的影响。如 汉末人徐干说：“在炎气酷烈”的夏季，即使是贵族也感到“身若点漆，水若流泉，粉扇靡效， 宴戏鲜欢。”然而季节对饮食生活的限制在皇帝和其 后妃那里却被降至当时的最低程度。在冬天，皇帝可以享用 春季才生成的葱， 韭黄等 蔬菜，而这些蔬菜是耗费大量钱财，太官“覆以屋庑，昼夜蕴火，待温而生。”在炎热的夏季，皇帝与后妃则是“坚冰常奠，寒馔代叙。
在此 时期 中国饮食文化的对外传播加剧了。据《 史记》、《 汉书》等记载， 西汉 张骞出使西域时，就通过 丝绸之路同 中亚各国开展了经济和 文化的交流活动。 张骞 等人除了从西域引进了胡瓜、胡桃、胡荽、胡麻、 胡萝卜、石榴等 物产外，也把 中原的桃、李、杏、梨、姜、茶叶等物产以及 饮食文化传到了西域。今天在原西域 地区的汉墓 出土文物中，就有来自中原的木制筷子。我国 传统烧烤技术中有一种啖炙法，也很早通过丝绸之路传到了中亚和 西亚，最终在 当地形成了 人们喜欢吃的烤羊肉串。
比 西北丝绸之路还要早一些的西南丝绸之路，北起西南重镇成都，途经云南到达 中南半岛 缅甸和印度。这条丝绸之路在汉代同样发挥着对外传播饮食文化的作用。例如， 东汉 建武 年间，汉光武帝刘秀派 伏波将军 马援南征，到达交趾（今越南）一带。当时，大批的汉朝官兵在交趾 等地筑城居住，将 中国农历 五月初五 端午节吃 粽子等 食俗带到了交趾等地。所以，至今越南和 东南亚各国仍然保留着吃粽子的 习俗。
同一时期， 中国人 卫满曾一度在 朝鲜称王，此时中国的饮食文化对朝鲜的影响最深。朝鲜 习惯使用筷子吃饭， 朝鲜人使用的 烹饪原料、朝鲜人在 饭菜的搭配上，都明显地带有 中国的特色。甚至在烹饪理论上，朝鲜也讲究中国的“五味”、“五色”等说法。