家谱，亦称 族谱、宗谱、家乘、 通谱、统谱、 世谱、支谱、房谱等等，名称各异，其内涵是同一的，只是外延有所区别而已，现在一般统称家谱或族谱。家谱是系统记述某一 同宗 共祖的 血缘集团 世系人物或兼及其他方面情况的历史 图籍。而姓氏是"某一同宗共祖血缘集团"的标识符号，家谱、族谱就是记录某一姓氏 家族成员间的 血缘关系的 图册。

宗法式家族是一种血缘组织，内部的血缘关系必须十分清楚，这种组织才能维持和发展。即使旧的家族裂变成许多 新家族后，以及新家族再裂变之后，各家族之间的血缘关系也必须十分清楚。一个家族的 始祖及始祖母是谁？始祖如有几个妻子的话，谁是嫡？谁是庶？他们各有几个儿子，名叫什么？他们的妻又是谁，又各有几个儿子？家族的各支各房是怎样一代一代传下来的？现在众多族人的父、祖、 曾祖、 高祖等等是谁？谁和谁是什么血缘关系？新家族始祖是从旧家族的哪一代分裂出来的？它又是怎样一代一代地传到现在？总之，家族成员之间的各种复杂的 血统关系必须清楚。在没有 文字的时候，血缘关系靠一代一代的口耳传授，储存在人们的 记忆中。时间长了， 记忆难免有差错。当文字产生以后，人们就用文字把这种血缘记录下来，这就是 谱牒，是家谱、族谱的雏形。