蔡（Cài）姓源出有三：
　　1、出自姞姓，为 黄帝 支裔。据《 国语·晋语四》所载，“黄帝二十五宗，得姓者十四人，为十二姓，姬、酉、祁、己、滕、任、荀、葴、僖、姞、儇、依是也。”又据《潜夫论·志氏姓》所载，“姞氏封于燕……姞氏之别有阚、严、蔡、光、鲁、雍、断、须密氏。”古时燕地大致在今河北北部。
　　2、出自 姬姓，为周文王 后裔。据《 姓氏考略》、《 华亭蔡氏新 谱序》、《 元和姓纂》、《通志· 氏族略·以国为氏》等资料所载，蔡出自姬姓，周文王后裔，以国为氏。 公元前 十一世纪，周武王 灭商后，武王大封同姓 诸侯于各地，将其弟叔度（文王第5子）封于蔡（故址在今河南上蔡西南），让他与 管叔、 霍叔一起监管殷的遗民，称为“三监”。武王死后，周成王年纪太小，周公旦（武王的弟弟，又称周公）因此临朝摄政。叔鲜、叔度对此不满，联合武庚（商纣王之子）及东方夷族进行叛乱，周公奉命兴师讨伐，并予以平定，事后处死了武庚与叔鲜（管叔），并将 蔡叔放逐。不久，蔡叔度死于迁所。其子胡，能认识到 父亲的过错，不与之同流合污，且遵守文 王德训，与人为善，周公听说后便派他到 鲁国辅佐自己的 儿子 伯禽。由于胡政绩卓著，周公奏请成王改 封胡于蔡，以奉叔度之祀，是为 蔡仲。蔡仲也被 后人尊为蔡姓的得姓 始祖。 春秋时，因受楚的逼迫，多次迁移。蔡平侯时迁新蔡（今属河南省），称上蔡；昭侯迁至州来（今安省徽凤台），称为下蔡。蔡国传23代，历24君，立国600多年，公元前447年被 楚国攻灭，子孙散居楚（今属湖北省）、秦（今属陕西省）、晋（今属山西省）、齐（今属山东省）等各国，以国为 姓氏，称蔡氏。
　　3、 少数民族 改姓而来。 女真族 乌林答氏、 满族蔡佳氏改 汉姓为蔡姓。