先秦芈姓（芈本作幁）周朝诸侯国， 战国七雄之一。亦称荆。芈姓是所谓“祝融八姓”之一， 始祖为 季连。季连的 后世 子孙 鬻熊为周文王师。 古书记载，鬻熊以下 楚君皆以熊为氏，但据出土 战国 晚期 楚国 铜器铭文，楚君 名号皆以酓为氏。鬻熊 曾孙 熊绎僻处荆山（在今湖北南漳、保康一带），跋涉山林，以事周成王，被封以子男之田，居丹阳（今湖北秭归），从此立为国家。
楚的 疆域最初主要在今湖北 西部山区和 江汉平原一带，后逐渐向西溯江 而上扩展到今四川东端，向北溯 汉水而上扩展到今 河南 西南的 南阳盆地和丹江 流域，向南扩展到今湖南 北部的 洞庭湖平原， 向东沿 淮水和 江水扩展到今河南 东南、安徽北部、江西北部和山东 南部、江苏、浙江一带。
大概楚国是由古老 部落转化而来。 西周初，周成王以 子爵(爵分五等：公、侯、伯、子、男)封之。楚当时立国于荆山一带，建都丹阳(今湖北秭归东南)，周人称他们为楚蛮，他们自己也以“蛮夷”自居，一度不用 周室所封爵号，而自用 王号。 东周 以前，楚国的 势力发展到了长江中游。东周初， 周王被 郑国打败，周室权威衰落。楚国于是放手吞并和征服了许多周围 小国，重新启用王号，迫使小国纳贡称臣，与周分庭抗礼，并伺机向北发展，形成了对 中原诸国的巨大威胁。?
??中原诸国许多是周室 亲族的分 封国，即周的同姓国，如鲁、燕、蔡、曹、卫、晋、虞、虢等，有些是周室 功臣和 姻亲的封国，如齐、许、纪等，个别是亲周的 商朝 遗族 之国，如宋，其他由古老部落转化来的小国如陈、杞等也是不反对和无力反对周室的国家，因而，中原的 政治结构实际上是 王室领导下的 王族和其他 贵族的联盟 政权。由于东周王室权威的衰落，中原诸国一方面失去了具有号召力和保护力的政治核心，另一方面又受到 南方楚蛮之祸的威胁，他们需要通过 政治力量的重新组合而另行产生一个富有权威的共主，并在其领导下抵御以南方楚蛮为主的周边 外族的侵袭，于是， 南北政治对峙成了 春秋政治运动的必然趋势。