彭水县境，商至春秋属巴国；战国属楚黔中郡，秦仍属黔中郡。
　　西汉建元初（前140年），置涪陵县，属巴郡。始建国元年（9年），改涪陵县为巴亭。建武元年（25年）复置涪陵县。东汉建安六年（201年），置巴东属国，析涪陵县地置涪陵、永宁、丹兴、汉葭4县。
　　蜀汉承汉制。章武元年（211年），改巴东属国为涪陵郡，改永宁为万宁，析涪陵县地置汉复县，彭水地属涪陵郡。延熙十三年（250年），析涪陵县地置汉平县。
　　晋承蜀制。太康元年（280年），省丹兴县入涪陵县。咸和三年（328年）始，彭水等地少数民族起义，史称“地殁蛮僚”，涪陵郡迁至汉平县。南齐时，复置涪陵、汉葭两县，属涪陵郡。北周保定四年废涪陵等县，置奉州，属益州。建德三年（574年），废奉州置黔州。
　　隋开皇十三年（593年），置彭水县，属黔安郡。大业十年（614年），分彭水地置信安县。唐武德二年（619年），改为信宁县。
　　五代属黔州、武泰军节度管辖。
　　宋嘉祜八年（1063年），省都濡、信宁、洋水、洪杜4县入彭水，隶黔州。绍定元年（1228年），属绍庆府。咸淳八年（1272年），治所移至乌江西岸壶头山麓。
　　元二十八年(1291年)，绍庆府升为总管府。至顺元年(1330年)，改称绍庆路。
　　大夏，仍属绍庆路。
　　明洪武四年（1371年），废绍庆府，彭水县改属重庆府；洪武五年（1372年），废黔江县入彭水；洪武十年（1377年），废武隆县入彭水，改隶涪州；洪武十三年（1380年），复置武隆县；洪武十四年（1381年）复置黔江县。嘉靖三十三年（1554年），治所从壶头山麓迁入汉葭。
　　清顺治二年（1645年），复隶重庆府。雍正十二年（1734年），改隶黔彭军民厅。乾隆元年（1736年），改属酉阳直隶州。
　　民国2年（1913年），属东川道。民国16年（1927年），改隶四川省长公署。民国24年（1935年），改隶四川省第八行政督察区。
　　中华人民共和国成立后，1950年1月，属川东行署涪陵专区。1952年9月，属四川省涪陵专区。1968年6月，属四川省涪陵地区。1983年11月14日，经国务院批准改建彭水苗族土家族自治县，1984年11月10日挂牌成立。1987年起，改属黔江地区。1997年6月改属重庆直辖市