早在五千 多年以前，中国就已经形成 姓氏，并逐渐发展扩大，世世代代延续。 百家姓中有七成姓来源于洛阳偃师。
“姓氏”在现代汉语中是一个词，但在 秦汉以前， 姓和氏有明显的 区别。姓源于 母系社会，同一个姓表示同一个母系的 血缘关系。中国最早的姓，大都从「女」旁，如：姬，姜，姚，姒，妫，嬴等，表示这是一些不同的老祖母传下的 氏族 人群。而氏的产生则在姓之后，是按 父系来标识血缘关系的结果，这只能在 父权家长制确立时才有可能。
《国语·晋语》记载：“昔少典娶于 有蟜氏，生 黄帝、 炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成。成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜， 二帝 用师以相济也，异德之故也。”
因此，当我们读到“黄帝，轩辕氏，姬姓”，以及“炎帝，列山氏，姜姓”时，可以明白， 中华民族共同 始祖 炎黄二帝原分属两个按母系血缘关系组织起来的 部落或 部落联盟，一个姓姜，一个姓姬，而他们又分别拥有表示自己父权家长制 首领的氏称列山，轩辕。姓和氏有严格区别又同时使用的的局面表明， 母权制已让位于 父权制，但母系社会的影响还存在，这种影响一直到 春秋战国以后才逐渐消亡。
《百家姓》有一千多年的历史，自 公元十世纪 北宋 朝代起 在中国广为流传。
是谁创造了《百家姓》？它何时初具规模？又何时出版？这些问题直到今天还是个迷。根据 明清朝代有文字记载的 学者的研究，《百家姓》早在 宋朝以前就存在。在宋朝初期由一位地处吴、越地区( 现今浙江省杭州市)不知名的 儒家学者将其编辑、装订成册。
南宋(公元1125-1210年)著名的爱国 诗人陆游最早在 他的诗-- 《秋日小雨》中提到百家姓。诗人在 注释中指明他的灵感源自两本书，一本是《 扎子》，另一本就是《百家姓》。由此我们可以看出，《百家姓》早在宋朝以前就开始流传了。
　　宋朝的皇氏姓‘赵’，五代十国时期吴越国的国王姓‘钱’，宋朝的一位学者相信‘孙’是宋朝皇族 妻妾的姓氏，‘李’是南唐的 统治者--李后主的姓氏。这就是《百家姓》的开场白--“赵钱孙李”次序的由来。
　　目前发现的最早的 印刷体《百家姓》是在 元朝(公元 十四世纪初)出版的，它根据 汉字和 蒙古字的语音、 笔画对应而成。但是元朝的版本并不完整，流传已久的《百家姓》直到 明朝才算收录完整。它总共记录了438个姓氏，其中408个是 单姓，有102行组成，38个是 复姓，编成15行。最后一行是百家姓终，即百家姓完结篇，由118行构成，共有472个字。
　　清朝后期又出现了另外一本有关百家姓的书--《增广百家姓》，书中记录了444个单姓，60个复姓，结束语为“百家姓序”。
　　现存的清朝版本的百家姓既有 文字又有 图画，每页上方除了记录历史名人的名字和其所属 家族外，旁边还有他的图像；每页下半部是由 四个字或姓氏组成的 短句，读起来很像 古时的四句 诗词。
　　过去，《百家姓》有几种修订版，如：明朝末年修订的“黄周姓”，清朝康熙年间修订的“御指百家姓”，清朝咸丰年间(公元1851-1861)由丁延修订的“百家姓三编”。这些修改后的百家姓在表现格式上花了很多功夫，每本都各具特色。尽管如此，它们还是无法取代 原稿，这体现了原稿对后来创作的深远影响。
　　《百家姓》不仅只在汉族中广为流传，其 译本也在与汉族有着友好往来的 少数民族中传播，如：蒙古字目百家姓，女真字目百家姓。由此可见百家姓的深远影响程度。
在 中华姓氏文化中，《百家姓》是我国流行最长，流传最广的一种 蒙学教材。它的 成书和普及要早于《 三字经》。《百家姓》本是北宋 初年钱塘(杭州)的一个 书生所编撰的蒙学读物，将常见的姓氏编成四字一句的 韵文，很像一首四言诗，虽然它的内容没有文理，但读来顺口，易学好记。据南宋学者王明清考证，《百家姓》前几个姓氏的排列是有讲究的，如赵是指 赵宋，既然是 国君的姓，理应为首；其次是钱姓，钱是 五代十国中吴越国王的姓氏；孙为当时国王钱俶的正妃之姓；李为南唐国王李氏等等。与《三字经》、《 千字文》相配合，成为我国 古代蒙学中的固定教材，因此流传至今，影响极深。熟悉它，于古 于今皆有裨益。

姓氏起源的形式很多，并且在不断发展，同姓 异源，或异姓同源等情况十分复杂。《百家姓》早先收集了四百一十一个姓氏，后经增补到五百余个。但据有关报 道，研究姓氏的专家从古今 文献上能够收集到包括生僻姓氏在内的数千个姓氏。随着岁月的流逝，不断出现新的姓氏。如为孩子取名时，取男女双方两个 单音姓合成 复姓，又为姓氏“家族”增添了新的成员。

《百家姓》本来收集四百一十一个经增补到五百零四个姓，其中单因姓四百四十四个，复姓六十个。