对于皇帝的后妃，俗言有三宫六院七十二嫔妃的提法，其实这只是一种泛泛之谈，皇帝后妃的编制历朝历代虽大略近似，然而在名目上和数量上并不相同。 民间所谓的三宫，一般是指后妃居住的中宫和东西两宫，其实这是明清以后的体制，三宫最早乃是指诸侯大人所而之处、而天子后妃所居乃曰六宫。《礼记》言："王后六宫，诸侯夫人三宫也。"《周礼·天宫内宰》言："王后帅六宫之人。"郑玄注六宫曰："正寝一, 燕寝五，合为六宫。"六宫为皇后居住之所，所以往往用六宫代指皇后，如同后世用中宫代指皇后一样。随着封建社会的建立，诸侯的消亡，三宫的含义有了变化。汉代就以皇帝、太后、皇后合称为三宫，又称太皇大后、太后、皇后为三宫。唐代穆宗时又将两太后与皇后合称三宫。六院作六苑，皆以后妃所居宫院（苑）代指后妃。六宫的概念至唐代已非专指皇后，而泛指后妃了。白居易《长恨歌》中的"回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色"，李贺《贝宫夫人》中的\'六宫不

“六院”疑是从“六宫”演义而来。“六宫”，本义是指古代皇后的寝宫，后来代指皇后或皇帝的其他妻子。《周礼·天官·内宰》中有“以阴礼教六宫”的记载，郑玄解释说，皇后寝宫有六，其中一正寝，五燕寝，合起来即六宫。 六院分别指东路六宫：斋宫、景仁宫、承乾宫、钟粹宫、景阳宫和永和宫；西路六宫：储秀宫、翊坤宫、永寿宫、长春宫、咸福宫和重华宫。因各宫均为庭院格局建筑，故称为“六院”。