朝代是指具有合法性、持续统治一段时期并具有一定影响力的政权。中国历史上建立过的政权数不胜数，但并不是每个政权都能取得合法性并持续下去。比如农民起义通常会建立政权，但是这个政权却没有合法性以及能够持续下去的固定的机构、管辖区和律法，一般是匆忙建立，迅速败亡。在合法性和可持续性上来说，合法性更重要一些，也就是传统所谓的“正统”。“正统”的含义不是最广大人民的认可，而是统治区域内统治集团的认可。比如大部分农民起义可以获得普通民众的广泛支持，却无法获得合法性，主要就是未能争取到主要统治集团的支持。还有西汉末年的纷争，王莽篡汉，明显的篡权夺位，却具有正统性，因为他获得了统治集团的认可。至于后期由于排挤刘氏和乱政而渐渐丧失统治集团中的支持而慢慢丧失合法性。更始帝与刘秀都是由起义军拥立，二者的区别是，一个被义军把持，没有掌控统治集团；另一个远上河北，拉拢豪强，渐渐培养出与统治集团的和谐关系，夺取“正统”

历史时期可以指几朝几代（如唐宋时期），也可以指某个朝代（元朝时期），更可以指某朝代中某帝王的某时期（如宋元丰年间、清乾隆年间），都是历史时期。 但朝代一般就固定在中国封建帝制时期的那几个朝代了。 可以说是朝代是：特指

有区别的。 一般说来历史时期有一定的过渡阶段。 朝代分起来比较明显

史学上，将一家一姓建立的的王朝称朝代，在中国，朝代名都是一字，称为国号，在外国，朝代的命名不一定，不过，一家一姓这点是相同的。 历史时代的区分比较麻烦，史家们将过去分为若干时代，是因为这段时间里有一种特质，其他时代没有，譬如说，我们将1840年至1911定位为半殖民半封建，是因为清朝的封建体制与帝国主义的殖民统治并行，所以定位为半殖民半封建。在中国历史上也只有这段，又如外国将15-18世纪划分为近代(modern，或early modern)，是因为这段时间里，欧洲取得了惊人的进步，从此踏上称霸世界之路。其他，像明清时代的中国定位为资本主义萌芽时期，又或将宋以后的中国定位为近世，都是出於同样的理由 时代的区分，一般还是以古代，中古(中世)，近古(近世)，近现代来进行。在中国史上，划界时有争议，譬如，一般认为中国的中古是魏晋南北朝隋唐时期，但也有人认为中国的中古应延长至明清以前，这样的史