中国的姓氏，一般是以一个汉字为姓（称单姓）。也有少数的是两个或以上汉字组成的姓（称复姓），其中很多是少数民族的姓氏的音译。 汉族的姓氏，也和少数民族的姓氏在历史上互相影响。通常少数民族进入中原后，受汉文化影响，姓氏也采用汉字。开始多是音译，大部分是三字以上的姓氏，如北魏皇室拓跋氏与清皇室的爱新觉罗。《辽史》中有叫耶律马驴者。叶隆礼的《契丹国志》称：“契丹族本无姓氏，惟各以所居地名呼之”。 后来为了简便使用，或出于政治原因，许多少数民族改用单姓，如：北魏孝文帝孝文汉化政策，令拓跋氏改汉姓为元姓。清朝灭亡后，不少姓爱新觉罗的人改姓“金姓”。 也有少数仍维持两个字或以上的姓氏，如长孙、尉迟等。另外，少数民族汉化的同时，也创造了一些新的姓氏，就如傣族的刀姓。