项羽（公元前二三二——公元前二0二），名籍，字羽，下相（今江苏宿迁）人。楚国名将项燕之孙。楚亡后，他随叔父项梁流亡吴中（今江苏苏州）。年少时曾学习书法不成，又学剑，仍不成。立志要学「万人敌」（就是能抵挡一万人的本领），於是从叔父学兵法。但仅「略知其意，又不肯竟学。」项羽身高八尺，力能扛鼎，年青时志向远大。一次秦始皇出巡在渡浙江（今钱塘江）时，项羽见其车马仪仗威风凛凛，便脱口而出：「彼可取而代也。」秦二世元年（前二0九），陈胜、吴广在大泽乡振臂一呼，揭竿而起，项羽随项梁在吴中举兵响应。二十四岁的项羽，被人民起义的急风暴雨推上了历史舞台。 项梁起义后，征集精兵八千，项羽做了裨将（副将）。为了便于号召，采纳谋士范增建议，立前楚怀王的孙子熊心为王，建都于盱眙，仍称楚怀王。项梁率义军在和秦军战斗中接连取胜，产生了骄傲轻敌思想。结果在定陶（今山东定陶县西北）被秦军章邯指挥的军队打败，项梁战死。 定陶之战后，秦军北渡黄河，攻打起义抗秦的赵王歇和张耳，将赵军围困於巨鹿（今河北平乡）。楚怀王任命宋义为上将，项羽为次将，率兵救援。宋义率军到达安阳（今河南安阳南），便畏缩不前，屯兵四十六天。当时，阴雨连绵，起义军缺衣少粮，处於困境之中。项羽当机立断，杀了宋义，迫使楚怀王任他为上将军，并命他立即挥师北上救赵。