中国古代有 日晷、水钟、 火钟、铜壶滴漏等，这只能算是 古人的 计时器。没有嘀嗒嘀嗒的 钟表声，都不  日晷能称作钟表。到了1090年， 北宋宰相 苏颂主持建造了一台 水运仪象台，能报时打钟，它的结构已近似于 现代钟表的结构，可称为钟表的 鼻祖。每天仅有一秒的误差。而且，它有 擒纵器，正是擒纵器工作时能发出嘀嗒嘀嗒的声音。这就是钟表与计时器的区别。国际钟表界都把擒纵器视为钟表的心脏。在 瑞士，有一本世界钟表界的权威 书刊上写到：“现代机械钟表中使用的擒纵器源自中国古代苏颂的发明。”到了宋代， 科学家苏颂又发明了“天球仪”，之后， 英国著名科技史家 李约瑟的书中，记载：“苏颂把钟表 机械和 天文观察仪器结合以来，在 原理上已经完全成功，他比 罗伯特·胡克先行了六个 世纪，比方和斐与胡克同被 西方认为是天文钟表的 发明人先行七个半世纪。”12世纪以后，中国钟表技术传入 欧洲，欧洲人才造出钟表，可以说是 中国人开创了 人类钟表史，并影响了后来西方钟表的进展。　　1283年在英格兰的 修道院出现史上首座以砝码带动的机械钟。　　13世纪意大利北部的僧侣开始建立钟塔（或称钟楼），其目的是提醒人祷告的时间。　　16世纪中在 德国开始有桌上的钟。那些钟只有一支针， 钟面分成四部分，使时间准确至最近的15分钟。　　1657年，惠更斯发现摆的频率可以 计算时间，造出了第一个 摆钟。 1670年 英国人威廉·克莱门特（William Clement）发明锚形擒纵器。　　1797年， 美国人伊莱·特里（Eli Terry）获得一个钟的 专利权。他被视为美国钟表业的 始祖。