演化思想是对于生物个体在不同世代之间具有差异的现象所做的一种解释，最早起源可追溯至古希腊与古罗马时代。此外古代中国虽然也有类似演化的宇宙观，但是并没有用来直接描述生命的变化。公元前6世纪，古希腊学者阿那克西曼德提出人类的祖先来自海中的理论。
科学式的进化论述则一直要到18世纪与19世纪才出现，例如蒙博杜（Lord Monboddo）与伊拉斯谟斯·达尔文（Erasmus Darwin，达尔文的祖父），提出所有生命源自共同祖先的想法。而第一个科学假说是由拉马克在1809年所提出，他认为演化是来自后天获得特征的遗传。拉马克学说在提出后将近50年，才被达尔文与华莱士较接近现代观念的理论所取代。其中达尔文做了较多细节上的讨论，例如1859年出版的《物种源起》。达尔文强调生物的演化为事实，并以天择机制作为解释演化现象的理论。
达尔文在提出进化论时并不知道遗传机制如何运作，而孟德尔在1865年发表的遗传定律则一直受到忽略。直到20世纪，...
