垂帘听政是曾出现在包括中国古代的帝制社会中，因为皇帝年幼而太后临朝的制度。代为执政的皇太后需要接见群臣，但因男女之防，在皇太后座位前加帘子，皇太后在帘后接见群臣。
太后临朝的制度，即所谓“临朝称制”，始于汉朝，汉惠帝不理政事，吕后临朝。汉殇帝出生不过百日就继汉和帝为帝，皇后邓氏以皇太后临朝。南北朝时期北魏冯太后也曾经临朝称制。唐朝武则天以太后临朝，甚至废唐建周，自己做了皇帝。宋代有多位皇太后曾权同行处分军国重事。近代中国以清朝慈禧太后临朝为最著名。
垂帘听政的制度要到唐朝武则天时期才开始，此前的太后临朝不需垂帘。
