腓特烈三世为选侯恩斯特之子,属于维丁家族恩斯特支。1486年父亲去世后,腓特烈继承了选侯称号,并与弟弟约翰共同治理家族在萨克森的领土。他曾任神圣罗马帝国的助理教务主教,并积极参与了皇帝马克西米连一世在位时的改革活动。1500年,他出任新建立的所谓帝国管理委员会的主席。
腓特烈三世很早便与宗教改革的中心人物发生了联系。1502年,他在其官邸所在地维滕贝格创建了维滕贝格大学,并聘请宗教改革的领袖马丁·路德和梅兰希通主持学院。
在马克西米连一世于1519年去世后,腓特烈三世拒绝了其他选侯让他登上皇位的建议,因为他认识到面对奥斯曼帝国的持久威胁德意志需要有一位强有力的皇帝。他转而支持西班牙国王卡洛斯一世。后者在经过贿赂和诸如此类的手段之后终...