元光六年(前129年),匈奴举兵南下直指上谷地区(今河北省怀来县)。汉武帝出兵四万、兵分四路,果断地任命了初出茅庐的卫青为车骑将军,同李广、公孙敖、公孙贺一起迎击匈奴。卫青到达茏城,杀敌七百而回。汉武帝见四路大军除卫青凯旋外非败即退(李广、公孙敖败兵,公孙贺未能找到敌人作战),赏识有加,封他为关内侯。