氏族之成员一般有一共同祖先或有一想象的共同祖先，其成员一般不会是另一个氏族的成员，成员之间有特别密切的关系、权利和义务，氏族有自己独特的称号，一般来说氏族内部成员之间不通婚。氏族一般作为部落的成员而存在。
氏族产生于旧石器时代晚期。依照计算其世系划分氏族的方式可分为母系氏族和父系氏族；子女成为母亲所在氏族成员的是母系氏族，子女成为父亲所在氏族成员的是父系氏族；氏族为母系氏族的社会状态为母系社会，氏族为父系氏族的社会状态为父系社会；一般认为母系社会早于父系社会，父系氏族是由母系氏族演化产生的。
在中国古代社会中，公共事务由选举的氏族长管理，重大事情由氏族成员会议决定。
随着金属工具的出现和生产力的提高，私有制和阶级关系逐渐确立，氏族制度开始解体，形成一夫一妻制家庭为单位、按地域原则结成的农村公社。
